在贵州黔东南，陈升就居住在这里的一个叫凯里的县城里。这天，他撬开了弟弟家的大门，把关在家里的侄子卫卫放了出来。他带着卫卫去游乐场逛了一圈，又去找了卫卫的父亲老歪，老歪和自己是同母异父的兄弟，但是，自从自己进监狱后，一直是弟弟老歪照顾着母亲，直到母亲去世。虽然，陈升连母亲的葬礼都没出席，母亲却把房子留给了陈升，对此，老歪颇有微词。陈升对弟弟也是很生气，他整天就知道在外面瞎混，连自己的儿子过的也很苦，常常是有了上顿没下顿。陈升跟老歪提了好多次，让卫卫跟自己过，但是，每次都被老歪拒绝。卫卫胆子很小，常常看电视的时候也会被吓到，说电视里有野人什么的。他管陈升叫老陈，没事的时候，总爱在家里的墙上画钟。陈升只要有空，就会去看望卫卫，可是，最近，他发现卫卫不见了。他想起老歪以前说过，就算自己把孩子卖了也不管他什么事。陈升担心老歪真的会把自己的儿子卖掉，他找到了老歪，打听着卫卫的下落，两人一言不合，差一点打了起来，还好被旁边的*三拉开了。
第二天，他又去找了老歪，告诉他，只要找回卫卫，他情愿把母亲留下的房子给他。老歪这才告诉他，卫卫跟着花和尚去镇远玩了。听了老歪的话，陈升决定去一次镇远。他在镇上的一间诊所工作，与一位老医生一起打理着这间小小的诊所。老医生得知他要去镇远，从自己的房间里拿出了三样东西，托他去交给自己在镇远的一个朋友。陈升以前听老医生说过这个朋友，年轻时，他们就分开了，老医生一个人来到了凯里。之后，在镇远的这位朋友给老医生寄来一盒磁带之后，就再也没有联系过。但是，老医生一直记得，当年在镇远的时候，朋友怕她冷，就把包里的手电筒捂在她的手上。他们曾经有一个约定，谁先分开，就为对方买一件新衣服。可是，老医生到了凯里之后就忘记了，到了现在都没有买。前不久，朋友的儿子打来电话，说朋友病重了，很想见她。老医生拜托陈升，帮忙带些东西过去。她打开箱子，里面有一件暗红色的衬衫，一张老照片和一盒李泰祥的磁带。老医生说自己年纪大了，不能走这么远的路，再说去了也不知道说些啥。她很多年前在凯里结婚生子，可是，儿子在九年前被一辆白色皮卡车撞倒，意外去世了。儿子去世的时候，手里还拿着一张苗族蜡染，蜡染上是几个吹着芦笙的苗人。而那个撞死她儿子的酒*司机却说在车的后视镜里看见了野人。其实，陈升也见过那个酒*司机好几回，一天，他喝醉了酒，在自己的手臂上捆着两根木棍，钻进一辆破旧的废弃的车里，模仿着开车的样子。
陈升出发了，他要去镇远把卫卫带回来，因为这是母亲的遗愿，母亲去世的时候，他不在。那时的他还在监狱里，或许母亲认为对他有亏欠吧，从小没怎么管他，让他一个人在镇远跟着花和尚混社会，才会犯法进监狱，最后把房子遗留给了他。他出狱的那天，*三来接他，告诉他，房产证放在了老医生那里，并且让他照顾卫卫，还希望他能把诊所盘下来，与老医生一起打理。*三还说，他入狱后，花和尚给他的钱，已经帮他存起来了。陈升感觉到很意外，这笔钱应该给妻子张夕的，可是*三说，他的妻子去年就病死了。
火车经过了一个小站，他下了火车，坐上了一个小伙的摩托车，他想先去一下荡麦，去找一个会吹芦笙的苗人。苗人不在家，他只能坐上一辆皮卡，继续前行，和他一起同行的还有一支年轻人的乐队，他们是去演出的。一路上，年轻人唱着“小茉莉”，这首歌他也会唱，是在狱中学会的。中途，他又看到那个载过他的那个开摩托的小伙，头上套着一个塑料桶，背着手站在路边。他这是被同行欺负了，陈升下了车，把小伙救了出来，小伙说那些人想抢他的望远镜，还把他的摩托车给锁了。陈升帮小伙把摩托车解锁了，让小伙送自己去荡麦河边，他要从那里坐船去镇远。陈升还说自己衣服上的扣子掉了几个，让小伙在荡麦帮忙找个裁缝，补一下扣子。小伙答应了，他开着摩托载着陈升先来到了一个下坡路边，两人叫了两碗粉吃了起来，小伙问他叫什么，陈升让小伙叫自己老陈就行了。陈升告诉小伙，自己是从凯里来的，小伙说自己没去过凯里，但是会说凯里的导游词。他喜欢一个叫洋洋的女孩，马上就要去凯里当导游了，每天都会背诵凯里的导游词。这天，陈升在这里又看到了那个酒*司机，他正在酒坊里买酒，从他口中，陈升得知了那些年轻人要在这里开演唱会。小伙把陈升带到了这里的一间裁缝铺，他喜欢的女孩洋洋也在这里。在洋洋帮他补扣子的时候，一个女孩来这里打水，陈升看见这个女孩，愣了一下。等那个女孩离开了，他赶忙追了上去，因为自己的衣服正在让洋洋补扣子，他就把老医生送给朋友的那件暗红色衬衣先套上。他跟着这个姑娘来到了一间理发店，原来她是在镇上开理发店的。洋洋补完扣子之后，穿上一件薄衫，坐上小船，去了对岸。在船上，她又背了一遍凯里的导游词，还是不熟练，这时，岸上传来背导游词的声音，原来是那个骑摩托的小伙。船到了对岸，小伙已经在岸上等她了。
洋洋在岸边买了一个风车，却被小伙夺走要插在摩托车上，结果却弄坏了。两人走在吊桥上，小伙问洋洋，自己想陪她去凯里，但是洋洋没搭话，她急着去看演唱会。来到理发店，陈升正在那个女孩的理发店里洗头，洗头的时候，陈升习惯性的把手放到背后，女孩说，手背在后面都是有罪的人，陈升只好把手放下。
在女孩给他擦干头发的时候，陈升给女孩讲了一个故事。有一对夫妻是在舞厅里认识的，结婚之后，他们住在一个小房子里，每天还像以前一样跳舞。好景不长，老婆突然生病了，丈夫没什么钱，就去找了以前跟过的大哥，大哥借了一笔钱给他。这位大哥的儿子混社会被仇家砍断了手指，还活埋了，大哥咽不下这口气，他为了给大哥出气，去找了那个仇家，最后遇上了严打，他被判了九年。他和老婆离婚了，什么也没要，出狱后，才知道老婆也去世了。讲故事的时候，陈升哭了，他说的是自己的故事。他跟的那个大哥就是花和尚。后来，花和尚因为经常梦见自己的儿子说想要一块手表，就去了镇远开了一家钟表店。他对女孩说，妻子经常给在狱中的丈夫写信，说想看看大海。女孩说，自己也很想去看看大海，她问陈升，在狱中的那个被汞矿染成蓝色的池塘里，是不是有海豚。听到这些，陈升突然关了灯，打开了手电筒，把女孩的手捂在手电筒上，手指被光照亮着，泛着红色。陈升对女孩说，这就是看到海豚的感觉。女孩也要出去看演出会了，问他要不要一起去看，他说好的。年轻人的演唱会就在镇子中的路边，洋洋和小伙以及许多村民已经在看他们表演了，女孩走到洋洋身边，而小伙正在认真的修理着风车。陈升突然走上台，拿起话筒说要想唱歌。他平时从不唱歌，就算以前在舞厅里的时候，他也没有唱过歌，不过现在，他想为洗头的女孩唱一首歌《小茉莉》。他唱的断断续续的，女孩却听的很认真。歌唱完了，他也该走了。再不走，他要赶不上船了。小伙把修好的风车给了洋洋，他对女孩说，你不是喜欢听歌吗，这盒磁带送给你，他把老医生给他的那盒李泰祥的磁带给了女孩。小伙骑着摩托载着陈升去了荡麦河边，小伙在路上说了很多话，他说等下还要去画火车呢，他说要在去凯里的每一节火车上画上钟表。他还告诉陈升，这里有野人出没，一会儿在河边等船的时候一定要小心，最好捆两根木棒在手肘上。如果被野人从背后抱住，用木棍抵在野人的腋窝，野人就会发笑，就能逃走了。说着说着，小伙自己笑了起来，陈升没有笑，他突然想起还没问他的名字，就问他叫什么名字，小伙说自己叫“卫卫”。
陈升坐船来到了镇远，他见到了已经是满头白发的花和尚，他坐在一辆老旧的面包车里等着孩子们放学。他在这里每天早晚接送孩子们上下学。陈升说，他是来接卫卫走的，花和尚恳求他，让卫卫再陪自己几天，等凯里开学了，再让卫卫回去。他是听说老歪要卖掉卫卫，才把他接到这里来的。卫卫喜欢画钟表，他拿着一块表给他，告诉他，自己在镇远的店里还有很多钟表，让卫卫过来看看，孩子就跟着来了。陈升离开了，他对花和尚说，自己周一再来接卫卫。孩子们都放学了，在田间奔跑，陈升站在窗户后面，举着望远镜，看见了穿着红衣服的卫卫。他带着老医生给他的朋友的老照片去了这个朋友的家，朋友的儿子告诉陈升，自己的父亲已经过世一段时间了。这时，几个苗人带着芦笙来到他们家，为逝者吹奏最后一曲。陈升告诉朋友的儿子，本来还有一盒磁带，在来的路上丢失了。
离开了镇远，陈升坐火车回凯里，火车穿过幽暗的隧道。这时，对面一辆运煤车迎面而来，两辆火车交错的时候，他闭上了眼睛，仿佛一切都在梦中。
这部剧情电影《路边野餐》拍摄于年，这是一部虚幻真实交替的电影，比较苦涩难懂，需要多看几遍。
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